La interrupción de este ciclo está relacionada con una serie de problemas de salud, incluidos los trastornos de salud mental y el cáncer
Un equipo de investigadores de Estados Unidos encontró evidencia de que el ritmo circadiano, que regula nuestro ciclo de sueño, está relacionado con el Alzheimer.
De acuerdo con el estudio, publicado en la Plos Genetics, las células que ayudan a mantener el cerebro saludable y prevenir la enfermedad de Alzheimer también siguen un ritmo circadiano.
El ritmo circadiano es un proceso interno natural que sigue un ciclo de 24 horas. Controla desde el sueño, la digestión, el apetito e incluso la inmunidad.
Situaciones como la luz exterior, cuándo comemos y la actividad física funcionan para mantener sincronizado nuestro ritmo circadiano. Pero incluso situaciones como quedarse despierto un poco más tarde de lo normal, o incluso comer a una hora diferente a la que estamos acostumbrados, pueden hacer que este “reloj” interno se salga de control.
Es importante que nuestro ritmo circadiano funcione correctamente, ya que la interrupción de este ciclo está relacionada con una serie de problemas de salud, incluidos los trastornos de salud mental, el cáncer y la enfermedad de Alzheimer.
La investigación muestra que, para los pacientes con la enfermedad de Alzheimer, las interrupciones del ritmo circadiano generalmente se ven como cambios en los hábitos de sueño del paciente que ocurren mucho antes de que el trastorno se manifieste por completo. Esto es algo que empeora en las últimas etapas de la enfermedad.
Sin embargo, aún no se sabe por completo si la falta de sueño causa la enfermedad de Alzheimer o si ocurre como resultado de la enfermedad.
Los investigadores se encuentran constantemente con que los cerebros de las personas con la enfermedad de Alzheimer tienen una acumulación de una proteína llamada beta-amiloide.
Estas proteínas tienden a agruparse en el cerebro y formar “placas”. Estas placas interrumpen la función de las células del cerebro, lo que a su vez puede provocar problemas cognitivos, como la pérdida de memoria. En los cerebros normales, la proteína se limpia antes de que tenga la posibilidad de causar problemas.
Este último estudio ahora ha demostrado que las células responsables de limpiar las placas de beta-amiloide, y mantener el cerebro saludable, también siguen un ritmo circadiano de 24 horas.
Esto podría significar que, si se interrumpe el ritmo circadiano, podría dificultar que estas células eliminen las placas dañinas que están relacionadas con el Alzheimer.
Para llevar a cabo su investigación, el equipo analizó específicamente los macrófagos. Estas son células inmunes que existen en todo el cuerpo, incluso en el cerebro. Los macrófagos esencialmente comen cualquier cosa (como bacterias o incluso proteínas que no se hayan formado correctamente) que pueda considerarse una amenaza para el cuerpo.
Para comprender si estas células inmunitarias siguen un ritmo circadiano, los investigadores utilizaron macrófagos de ratones y los cultivaron en el laboratorio.
Cuando alimentaron las células con beta-amiloide, encontraron que la capacidad de los macrófagos para eliminar beta-amiloide cambiaba a lo largo de un período de 24 horas.
También encontraron que proteínas específicas en la superficie de los macrófagos, llamadas proteoglicanos, tienen un ritmo circadiano similar durante todo el día. De hecho, encontraron que cuando la cantidad de proteoglicanos estaba en sus niveles más bajos, la eliminación de beta-amiloide estaba en su punto más alto.
Entonces, cuando los macrófagos tienen muchas de estas proteínas, tampoco eliminan la beta-amiloide. También descubrieron que cuando las células perdían su ritmo circadiano natural, no eliminaban el beta-amiloide como de costumbre.
Aunque este estudio utilizó macrófagos de ratón que no eran específicos del cerebro, otros estudios han demostrado que la microglía, las células inmunitarias del cerebro (que también son un tipo de macrófagos cerebrales), también tienen un reloj circadiano. Este reloj circadiano regula todo, desde la función y la morfología de la microglía hasta su respuesta inmunitaria.
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Es posible que el ritmo circadiano microglial también esté involucrado en el control de la conectividad neuronal, lo que eventualmente podría contribuir al empeoramiento de los síntomas relacionados con el Alzheimer, o incluso a los problemas de sueño que pueden presentar las personas mayores.
Pero en estudios que han analizado organismos completos (como ratones) en lugar de solo células, los resultados sobre la relación entre la enfermedad de Alzheimer y el ritmo circadiano son más contradictorios: a menudo no describen todos los problemas que se encuentran en los humanos con la enfermedad de Alzheimer, ya que solo estudiar sistemas o proteínas específicas que podrían verse afectadas por la enfermedad de Alzheimer.
Esto significa que no son una representación completamente precisa de cómo ocurre el Alzheimer en los humanos.
En estudios que observaron a personas con Alzheimer, los investigadores encontraron que la disfunción del ritmo circadiano ha empeorado a medida que avanzaba la enfermedad. Otra investigación también mostró que esta interrupción del ritmo circadiano estaba relacionada con problemas de sueño y la enfermedad de Alzheimer, además de que el cerebro es menos capaz de eliminar la “basura” del cerebro (incluida la beta-amiloide), lo que puede contribuir aún más a los problemas de memoria.
Pero es difícil decir si la interrupción del ritmo circadiano (y los problemas que causa) se produjo como resultado de la enfermedad de Alzheimer o si fue parte de la causa.
Si los hallazgos de este estudio se replican en humanos, esto podría acercarnos un paso más a la comprensión de una de las formas en que nuestro ritmo circadiano está relacionado con la enfermedad de Alzheimer.
Sin embargo, está ampliamente aceptado que el sueño es importante para muchos aspectos de nuestra salud. Por lo tanto, proteger su ritmo circadiano no solo es bueno para su cerebro, sino también para su salud en general.
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CAB
