Las estimaciones sugieren que un tercio de la población de los países industrializados experimenta la soledad
La soledad a nivel problemático está muy extendida en muchos países, según un análisis de pruebas de 113 países y territorios durante el periodo 2000-19 publicado en The BMJ.
Los resultados identifican importantes lagunas en los datos, especialmente en los países de ingresos bajos y medios, y una variación geográfica sustancial en la soledad, con los países del norte de Europa mostrando sistemáticamente niveles más bajos en comparación con otras regiones.
Los datos existentes muestran que la soledad no sólo afecta a la salud mental y al bienestar, sino que también está relacionada con una serie de problemas de salud física y con la muerte prematura.
Una estimación reciente realizada por investigadores estadounidenses sugiere que un tercio de la población de los países industrializados experimenta la soledad, y una de cada 12 personas la experimenta a un nivel que puede conducir a graves problemas de salud. Sin embargo, aún no está claro el alcance de la soledad a escala mundial.
Por ello, un equipo de investigadores australianos dirigidos por la Universidad de Sidney (Australia) se propuso resumir la prevalencia de la soledad en el mundo para ayudar a los responsables de la toma de decisiones a calibrar el alcance y la gravedad del problema.
Para ello, han buscado en las bases de datos de investigación y han encontrado 57 estudios de observación con estimaciones nacionales sobre la soledad en 113 países o territorios durante el periodo 2000-19.
Se disponía de datos sobre los adolescentes (12-17 años) en 77 países o territorios, adultos jóvenes (18-29 años) en 30 países, adultos de mediana edad (30-59 años) en 32 países y adultos mayores (60 años o más) en 40 países. La cobertura de datos fue notablemente mayor en los países de renta alta (especialmente en Europa) en comparación con los países de renta baja y media.
En total, se incluyeron en el metanálisis 212 estimaciones de 106 países procedentes de 24 estudios. En el caso de los adolescentes, la prevalencia conjunta de la soledad osciló entre el 9.2 por ciento en el sudeste asiático y el 14.4 por ciento en la región del Mediterráneo oriental.
En el caso de los adultos, el meta-análisis se realizó sólo para la región europea, y se encontró un patrón geográfico consistente para todos los grupos de edad.
Por ejemplo, la prevalencia más baja de la soledad se observó sistemáticamente en los países del norte de Europa (2.9 por ciento para los adultos jóvenes; 2.7 por ciento para los adultos de mediana edad; y 5.2 por ciento, para los adultos mayores) y la más alta en los países de Europa oriental (7.5 por ciento para los adultos jóvenes; 9.6 por ciento para los adultos de mediana edad; y 21.3 por ciento para los adultos mayores).
Los datos eran insuficientes para sacar conclusiones sobre las tendencias de la soledad a lo largo del tiempo a escala mundial, pero los investigadores señalan que, incluso si el problema de la soledad no hubiera empeorado durante su periodo de búsqueda (2000-19), COVID-19 podría haber tenido un profundo impacto en la soledad. En este contexto, dicen que su revisión “proporciona una importante línea de base prepandémica para la vigilancia futura”.
Reconocen asimismo que su revisión estaba sujeta a limitaciones, como los diferentes procedimientos de muestreo y las medidas adoptadas por los estudios. Y señalan que las lagunas de datos en los países de ingresos bajos y medios plantean una importante cuestión de equidad.
Sin embargo, teniendo en cuenta los efectos negativos de la soledad sobre la salud y la longevidad, los autores afirman que sus resultados refuerzan la urgencia de abordar la soledad como un importante problema de salud pública.
“Los esfuerzos de salud pública para prevenir y reducir la soledad requieren una vigilancia continua y bien coordinada en las diferentes etapas de la vida y en amplias zonas geográficas”, escriben.
“Las considerables diferencias en la prevalencia de la soledad entre países y regiones exigen una investigación en profundidad para desentrañar los factores que impulsan la soledad a nivel sistémico y desarrollar intervenciones para hacerles frente”, concluyen.
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La soledad es costosa para los individuos y la sociedad y debería ser una prioridad política, sostienen Roger O’Sullivan, del Instituto de Salud Pública de Irlanda, y sus colegas, en un editorial vinculado.
Señalan que la pandemia ha disipado el mito de que la soledad es sólo un problema de las personas mayores y afirman que las intervenciones de salud pública deben tener en cuenta este hecho y adoptar un enfoque a lo largo de la vida.
Esto significa abordar los factores sociales y estructurales que influyen en el riesgo de soledad, como la pobreza, la educación, el transporte, las desigualdades y la vivienda, así como aumentar las medidas de protección, como las campañas de concienciación pública que abordan el estigma y los estereotipos en torno a la soledad, valorando la implicación y la participación de la comunidad.
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CAB
